Очередное заседание проходило в достаточно мрачной атмосфере. После бактакамеры Рената ознакомилась с последними отчетами, потому удивления от подобного настроения не было. Поражение на Шили и на Рилоте, чудом удержанный в последний момент прилетевшими Флеймсторм и Тау Беспин, очередное покушение на Алдераан. «Мы... должны быть сильными, мы справимся.» Нельзя было терять присутствие духа сейчас, когда ситхи все увереннее зажимали их в кольцо. Иначе они точно проиграют, и этот маньяк, Каан, будет править Галактикой.
    Пока Дилорт объявлял о начале заседания и выдавал дежурные фразы, взгляд Ренаты скользнул по помятому лицу Тау и остановился на перебинтованном Айклзе.
    — К сожалению, Шили теперь потеряна для нас... — грустно подытожил Дилорт.
    Никому и в голову не могло прийти обвинять Айклза. Скир Каан смог одолеть даже Анаду, что уж говорить про обычных магистров.
    — Но мы не можем бросить тогрут, — сказала Рената. — Я чувствую, как волна Тьмы сжимается вокруг планеты. Ее мощь крепнет...
    — Ты предлагаешь попытаться вновь отвоевать Шили, Рената? — Крейн удивленно взглянул на женщину. — Мы не можем позволить себе бросить все силы туда. А малой кровью не отделаемся — ситхи слишком хорошо укрепились там.
    — Я не предлагаю возобновлять войну, — возразила Катанэа. — Но мы должны попытаться найти этот таинственный артефакт и забрать его раньше ситхов. Я чувствую, что немало горя принесет он, если попадет в руки адептов Тьмы.
    — И что ты предлагаешь? — Диона смотрела на нее без прежнего недовольства, однако и теплота в ее взгляде так и не появилась.
    — Я сама отправлюсь на Шили и найду этот артефакт.
    На минуту возникло молчание.
    — Я осознаю опасность, но готова рискнуть, — спокойно сказала Катанэа. — Мы не имеем право предавать тех, кто однажды доверился нам и до сих пор хранит верность Республике.
    Она не сомневалась в том, что поступает правильно. Как и в том, что неодобрения ее желание не встретит.

    — Что ж, если вы считаете, что можете справиться, лично я поддержу ваше решение, — подал голос Тау.
    Ему нравилась Рената. Не как женщина, конечно. На вкус Кина внешность Ренаты была довольно специфична. Но джедай уже успел убедиться, что все решения Катанэа тщательно взвешены и имеют основания. Потому он не видел смысла чинить ей препятствия.
    — Что ж, тогда перейдем к следующей проблеме, — сменил тему Кин — Вернее, не проблеме, но возможности взять реванш у Империи. Оттягивая войска на Шили, ситхи значительно ослабили своих на Кишиике. Мы должны воспользоваться этим. Коракс, — мутноватый взгляд Тау метнулся к голо-изображению товарища, — почему бы тебе не возглавить республиканцев на Кишиике?
    Тау и сам бы подписался на это дело, но ему нужно было решить кое-какие дела на Корусканте. Сенат слишком откровенно стал ставить себя выше Ордена и воспринимать джедаев, как элитные войска в подчинении Республики. И вправлять мозги верховному канцлеру решился бы не каждый. Тау чертовски не хотел заниматься этим сам, но кому-то надо было. Не девушек же отправлять на разборки с Лейгроувом.
    — Кхм, прошу прощения, — встрял Крейн, — но даже с учетом тех, кого Каан забрал с Кишиика, войска Империи все равно имеют преимущество.
    — Отправим какого-нибудь рыцаря с войсками в помощь Бранну, — отмахнулся Тау. — Магистр Дилорт, подберите кого-нибудь подходящего.
    — Хорошо, — кивнул старик.
    — Я хотела вынести еще один вопрос на обсуждение, — встряла Пейсти, — последний отчет с Куата обеспокоил меня.
    — А что, задерживают передачу кораблей? — нахмурился Кин. — Они же уже дважды срок переносили, сколько можно!
    — Нет, на этот раз обещают соблюсти дату, — деликатно заметил Дилорт. — Тут волнения другого рода.
    Тау недоуменно уставился на стариков, не понимая, что может быть на Куате важнее поставки кораблей.
    — Есть подозрение, что рыцарь Хайрок, который сейчас осуществляет контроль на Куате, в последнее время мало соответствует образу рыцаря-джедая, — поджав губы, пояснила Пейсти.
    «Вот черт... Все бы проблемы такими были...» Хотя Кейсо отвечал за верфи в том числе. А новые корабли были позарез нужны Республике.
    — Магистр Кайтенберри, может, вы заглянете на Куат, — предложил Тау, — и лично оцените ситуацию? А заодно и проконтролируете, чтобы флот сдали нам вовремя и в нужном виде.
    Удона вполне была в состоянии решить, что там с Хайроком творится. А присутствие магистра подстегнуло бы нерадивых корабелов. «И одним махом мы убьем двух зайцев...»

    — Хорошо, — Удона кивнула на предложение Тау.
    «Мало соответствует образу рыцаря-джедая...» — она мысленно повторила про себя причину предстоящего отбытия на Куат, — «А чьему образу соответствую последнее время я? Скомканого листа бумаги, которым кто-то подтерся?»
    Она вздохнула и остановила себя. Не достойно. И точно не соответствует рыцарскому образу.
    «Это усталость. Усталость от беспросветности говорит во мне».
    Они потеряли и Шили и Рилот. Едва не лишились Беспина. Отчаяно хотелось увидеть просвет в ситуации с Кашииком, но Удона не видела. Как ни старалась. Пожалуй, был большой смысл и в том, чтобы проследить за своевременной сдачей кораблей.

    Рана, полученная им во время сражения еще давала о себе знать, несмотря на львиную дозу обезболивающего, что ему вкололи. Поэтому лишний раз чандрилианец не хотел тревожить бок и молчал. Если от него потребуется мнение на тот или иной счет — его спросят.
    - Коракс, почему бы тебе не возглавить республиканцев на Кишиике? — Бранн кивнул. Идея была действительно не плохая. Он сражался на планете вуки еще в бытность рыцарем. Не плохая возможность взять реванш.
    — Хорошая идея. Думаю помощь «Центуриона» на орбите тоже будет не лишней. — Магистр оторвался от заседания и поднял взгляд чуть выше проектора.
    — Да. И я возьму с собой рыцаря Мао. Она как раз свободна после миссии по сопровождению канцлера. — Собственно Дайсин сама просила какое-нибудь задание. Пусть и помогает на фронте. Лишний клинок никогда не повредит вуки уж точно. Да и боевой дух солдат поднимется, если они будут знать, что джедай на их стороне не один.

    — Что-нибудь известно по Зайгеррии? — поинтересовалась Флеймсторм. — Племянницу канцлера вытащили?
    Кин уже успел поделиться с ней своими планами, и Флеймсторм дала обещание не поднимать ор на Совете по поводу Ларса и иже с ним, в обмен на то, что Тау позволит ей пойти вместе с ним к верховному канцлеру. Флеймсторм не сомневалась, что Кин решит вопрос куда лучше нее, но не могла пропустить такое. Но просто так к Лейгроуву не заявишься. Куда лучше это сделать в обществе его детки-конфетки, чтобы наезд звучал убедительнее.
    По расчетам Флеймсторм операция была не сильно сложной и времязатратной, так что по идее Элину вполне могли уже везти домой. Вот только лица у Дилорта и Пейсти как-то помрачнели.
    — Операция увенчалась успехом, — промолвил наконец Корвин. — Только что мы получили отчет от рыцаря Арчера.
    «Арчера? Но главной была назначена Вертэнди... Неужели...»
    — Рыцарь Вертэнди и падаван Таккер попали в плен к объявившимся на Зайгеррии ситхам, — мрачно подтвердил мысли Дейрдры Дилорт. — Они спасли операцию, но...
    Мандолорка кинула сочувствующий взгляд в сторону перебинтованного Коса. Ни для кого не было секретом, что Айклз питает далеко не наставнические чувства к своей бывшей ученице. Дружащая с забраком Дейрдра была в курсе, что эти двое уже перешагнули за порог платонических отношений. В рыжеволосой голове вспыхнуло воспоминание о том, как Ларс попал в плен к ситхам три года назад. Джедайка содрогнулась, прекрасно понимая, что сейчас чувствует Кос. И не сомневалась, что он приложит все усилия, чтобы вытащить Аяну. Хотя такой поступок не вызовет одобрение ни у кого, не исключая даже Кина, который всегда ставил долг на первое места. И лишь мятежная Дейрдра, побывавшая в схожей ситуации, могла понять забрака.
    — Кстати, магистр Флеймсторм, упоминаемое в отчете имя рыцаря Хонора свидетельствует о том, что он отозван с миссии на Дагобе, — глаза Пейсти в упор смотрели на мандолорку. Та тут же вскинулась и ответила недобрым взглядом. — На каком основании?
    Ох, как хотелось Дейрдре ответить, причем детально, но она обещала Кину предоставить слово ему.
    «Ничего, старая перечница, дайте мне только повод, выходящий за рамки обещанного, и мало вам не покажется!

    — Рыцарь Вертэнди и падаван Таккер попали в плен к объявившимся на Зайгеррии ситхам. Они спасли операцию, но...
    «Да что за черт...» Тау чуть ли не перекосило от этих новостей. Конечно, подобное случалось регулярно. И Кин относился к подобным вещам как к неизбежному. В конце концов, на подобные миссии отправляли определенный состав рыцарей, которые знали, на что идут. Вот только загвоздка ситуации была в том, что в плену оказалась Аяна. Не просто рыцарь, добровольно пожертвовавший собой для спасения операции. А любимая женщина одного из лучший магистров Ордена. Это автоматически раздувало проблему до пугающих масштабов.
    Тау не нравился взгляд Коса и его упорное молчание. «Дружище, я же не зря верил в тебя, ты же не станешь делать глупостей...» Конечно, теоретически после битвы на Шили и в связи с нынешним состоянием забрака, тому положены, как минимум, сутки отпуска. Вот только потратит их Айклз явно не на отдых...
    Кин быстрым взглядом окинул Совет. Все сочувствовали забраку в разной степени. Но никому и в голову не могло прийти, что Айклз очертя голову рванет на Зайгеррию. Даже Тау не хотел верить в подобный абсурд. А вот в глазах Дейрдры светился чуть ли не зеленый свет забраку на любой идиотизм с его стороны. Тау задумался, на что пойдет мандолорка ради своего обожаемого Ларса, и до каких масштабов подобное может дорасти. «Нельзя им быть вместе... Нельзя...»
    — Кстати, магистр Флеймсторм, упоминаемое в отчете имя рыцаря Хонора свидетельствует о том, что он отозван с миссии на Дагобе
    Помяни Ларса — и его помянут все. Дейрдра уже вскинулась, но молчала, сдерживаемая вырванным у нее Кином обещанием.
    — На каком основании?
    Не желая испытывать терпение Флеймсторм, Кин влез сразу же.
    — Это было мое распоряжение, магистр Пейсти.
    — Я не понимаю, магистр Тау, — для Дионы это явно было открытием, но сдавать рубежи она не собиралась. «Ей бы меч в руки и на оборону планеты. Защитники бы сдохли все, но ворот бы не открыли...»
    — А я поясню.
    Взгляд Кина тут же стал суровым.
    — На Дагобе даже воздух пропитан Тьмой. Местная фауна мутировала под этим воздействием и представляет угрозу жизням тех, кто сослан на планету. Как там еще кто-то умудряется выживать — лично для меня остается загадкой.
    — Вот поэтому туда и был направлен рыцарь-джедай, — заметила Диона.
    — Рыцарь? — Тау недобро улыбнулся. — Да там требуется парочка магистров уровня Катанэа. Чтобы очистить всю эту пакость.
    — Вы предлагаете отправиться кому-то из нас на Дагобу? — нахмурился Дилорт.
    — Нет, — отрезал Тау. — Я не вижу смысла вообще посылать кого-то из наших в это место. Готовить для сената убежище — не дело джедаев. Мы должны отстаивать мир и Республику. Проблемы политиков и сохранение их задниц нас не должны волновать.
    — Магистр Тау!
    — Прошу прощения, магистр Пейсти, — извинился Кин. — Я должен был выразиться более корректно. Но суть от этого бы не изменилась. В последнее время верховный канцлер слишком увлекся игрой в солдатики, причислив джедаев к своим фигуркам. Та же ситуация на Зайгеррии — прямое доказательство моих слов. Да, спасти юную девушку — благое дело. Но не ценой потери талантливого рыцаря и ее падавана. Со всем моим уважением, но леди Элина не возьмет меч и не полезет в штаб к ситхам, чтобы изнутри подгадить противникам. А Вертэнди бы сделала это. А ее падаван в последствии мог стать хорошим воином. Но мы очередной раз прогнулись под Республику. Зайгеррия, Дагоба... А что дальше?
    — И что же вы предлагаете, магистр Тау? — спокойно спросил Корвин Дилорт.
    — Я лично поговорю с верховным канцлером, чтобы объяснить ему позицию Ордена в данной войне.
    — По какому праву? — поинтересовалась Пейсти. — Вы — не грандмастер, и не можете лично уполномочить себя на должность представителя от Ордена джедаев в Сенате.
    — Тогда я вынесу этот вопрос на голосование, — пожал плечами Кин. — Если кто-то хочет вызваться уладить эту проблему лично — пусть. Вот только я костьми лягу, но не позволю это сделать не военному лидеру. Одним балобольством тут не отделаешься.
    Диона вытаращила глаза.
    — Прошу прощения?..
    — Ситуация серьезная, магистр Пейсти, — жестко сказал Кин. — И решать ее нужно соответствующим образом. И я просто не вижу более подходящих кандидатур, которые смогли бы жестко отстаивать нашу позицию и при этом в ближайшее время находиться на Корусканте.
    Коракс отправится на Кишиик, да и не входил пока что в военную верхушку Совета. Аналогичная ситуация с Крейном. Удона и Рената были хорошими магистрами, Катанэа, пожалуй, смогла бы мягко продавить Лейгроува, но она собиралась на Шили, и все равно это было не то. Дилорта и Пейсти Тау даже не рассматривал. Калгри даже на заседаниях появлялась нечасто, окопавшись на Дальних Рубежах. Вот и сегодня не вышла на связь. Дейрдре никто не даст карт-бланш хоть на какие-то полномочия. Кос не был лидером по сути своей. Да и не до того ему сейчас. И кто же оставался?
    — Я выношу свою кандидатуру на голосование. Прошу вас, магистры, высказывайтесь.

    Рената слушала всю эту перепалку, и ей становилось противно. К чему они катятся? Грызня внутри Ордена печалила джедайку. Но, как это было не прискорбно, Тау был прав. Рената и сама начала доходить до этого в последнее время. А слова Кинтаро убедили Катанэа, что ее подозрения верны, и Сенат действительно стал себе позволять слишком многое.
    — Я выношу свою кандидатуру на голосование. Прошу вас, магистры, высказывайтесь.
    — Высказываюсь против, — заскрипела Диона. — Магистр Тау слишком молод и, видимо, несдержан. Я не считаю, что он сможет оказаться достойным представителем Совета.
    — А альтернатива? — мягко спросила Катанэа.
    Старая леди удивленно воззрилась в сторону Ренаты.
    — Отвергая кандидатуру магистра Тау, вы должны предложить другую, магистр Пейсти, — напомнила Катанэа. — Наша цель донести до Сената нашу позицию, а не отвергнуть идею магистра Тау, которую я считаю здравой.
    — Я голосую за Корвина Дилорта, — бросила Диона. — Однако вся эта затея мне не по нраву.
    — А я за Тау, — подал голос Крейн. — Согласен с Ренатой. Здраво он вещает. Пора ставить Сенат на место. И Тау сможет.
    Рената вздохнула, глядя на недовольную мину Пейсти. Пора было уже осознать, что не то время и не те магистры заседают в Совете. Гибель мастера Анады наложило соответствующий отпечаток на Орден.
    — Я признаю, что магистр Тау имеет все основания для подобного решения, — взял слово Дилорт. — Но я бы предложил, чтобы от имени Ордена говорила магистр Катанэа.
    «Нашел компромисс для магистра Пейсти?» Рената мысленно покачала головой. Не тот случай, когда стоит всем угождать. Иногда нужно четко следовать общему делу.
    — Я голосую за магистра Тау, — спокойно сказала Катанэа. — Я целиком и полностью поддерживаю его позицию и считаю, что именно он в состоянии донести ее до Сената и верховного канцлера Лейгроува.

    Дейрдра с трудом удержалась от того, чтобы не встать со своего места и не зааплодировать Тау. Наконец-то среди них объявился настоящий вождь, способный поставить на место ноющих стариков и указать Ордену курс. И при этом, в глазах Дейрдры Тау оставался настоящим джедаем, воином и, что уж говорить, мужиком. «Нам давно этого не хватало.»
    — Я высказываюсь «за», — Дейрдра демонстративно вскинула подбородок и наградила каждого тяжелым взглядом. — Кинтаро идеально подходит для этого. Конечно, еще и Кос вполне справился бы, но не думаю, что он сейчас в состоянии выдерживать долгие политические дебаты.
    Да и надо ли это забраку? Вряд ли. Тем более, что у него и так есть чем заняться.

    Сейчас Совет стал больше похож на Сенат. Все спорили друг с другом и не могли придти к какому-то определенному согласию по некоторым вопросам. Бранн вздохнул, попытавшись сделать это так, чтобы звук не попал в приемник.
    — Я выношу свою кандидатуру на голосование. Прошу вас, магистры, высказывайтесь. — Если бы обстоятельства были другие, то чандрилианец может и задумался над лучшей кандидатурой, нежели Тау. Сейчас же он не сомневался. Поймав момент, когда никто не говорил, он вставил свое слово.
    — Поддерживаю кандидатуру. Магистр Тау четко видит линию развития Ордена. Это кого-то может не устраивать, но никто другой не готов так твердо отстаивать интересы джедаев. — Высказавшись, он вновь замолчал, переводя взгляд с одного магистра на другого.

    Это заседание еще раз наглядно демонстрировало, чего они лишились в лице Анады. И Элисиф. Удоне почему-то казалось, что будь твилечка с ними, стала бы замечательной кандидатурой, и понравилась бы ее старому мастеру. Но исходить предстояло из имеющегося положения вещей.
    — Мне нравится кандидатура магистра Катанэа, но... думаю, вопрос с Шили нужно решать в столь же быстрые сроки, если не быстрее. И опять же, не вижу никакой иной кандидатуры для этого.
    Вот она и подобралась к «точке икс». Сейчас Диона снова на нее обидится... Так и напрашивалась мысль: «За что мне это?»
    — Потому, пусть отправляется магистр Тау...
    Больше она не стала ничего добавлять, чтобы не подливать, как говорилось масла в огонь. Если магистр Пейсти, да и кто угодно еще захочет, она расскажет ему свои соображения лично. Меньше всего хотелось расстраивать или обижать кого-то, тем более свою пожилую наставницу. «Я не сомневаюсь ни в вас, ни в вашей мудрости. Напротив, надеюсь, ее хватит, чтобы вы увидели. Политики не мир и не Республика», - думала мириаланка.

Поймав вопрошающий взгляд Тау, Айклз вынырнул из своих дум и включился в суть заседания, осознав, что пропустил добрую половину всего происходящего мимо ушей. Все, что обсуждалось в самом начале он и так знал: Рилот потерян, Шили тоже, а Беспин пока находился под весьма сомнительным влиянием Республики.
    Кос стал вникать в обсуждение в тот момент, как начали обсуждать, кто же отправится к Сенату и разъяснит им мнение Совета по поводу их «дел».
    — Я поддерживаю магистра Тау, — устало высказался забрак, потирая подбородок. Он хорошо знал Кинтаро и доверял ему, а потому был уверен, что Кин сумеет кратко и ясно донести до Сената то, что требуется.

— Большинством голосов представителем Ордена в Сенате избран магистр Тау, — возвестил Дилорт.
    Кин никак не стал комментировать свою маленькую победу. Он и не сомневался, что его поддержат. В конце концов, большую часть Совета сейчас составляли адекватные воины, проводившие много времени на фронте и понимающие, насколько серьезно обстоят дела.
    — Что ж, магистр Тау, — надо отдать должное Пейсти — она быстро смогла взять себя в руки. - Тогда мы ждем вас и магистра Флеймсторм на Корусканте. И вас, магистр Айклз, тоже, — взгляд Дионы в сторону забрака был достаточно красноречив.
    — Заседание объявляется законченным, — устало объявил Корвин Дилорт