Это был страшный год для Республики. Сокрушительное поражение от ситхов потрясло Орден джедаев. Они потеряли слишком многих, чтобы полноценно противостоять Империи. Ситхи понемногу отхватывали планеты, на которых раньше закрепились республиканцы, а те были вынуждены отступать. Резня на Илуме подкосила адептов Света. Павшие рыцари, потерянные магистры...
   «Триш...» Тау не мог смотреть на Джойстер, которая безвольной куклой лежала в медотсеке. Жизнь теплилась в эчани, поддерживаемая многочисленными аппаратами, обеспечивающими функционирования организма. Но глядевшие в никуда глаза давали представление о том, сколь серьезным было ментальное поражение железной Триш. Рената была уверена, что Джойстер выберется. Кин верил в Катанэа. На данный момент она была наиболее могущественным мастером Силы в Ордене. Ученица Анады разбиралась в таких вещах, так что ее слова о прогрессе в состоянии Триш воспринимались с надеждой. Сейчас им нужны были каждые руки.

   - Как думаешь, насколько все это затянется? — Тау напряженно смотрел на Катанэа. Несмотря на небольшую разницу в возрасте, Рената внушала ему уважение сродни тому, что Кин испытывал к ее учителю.
   — Я же сказала, магистр Тау, мы делаем все возможное, — терпеливо ответила Рената. — Возвращение Триш близится. В последний раз я практически смогла дотянуться до нее во время медитации, но в последний момент ее разум ускользнул от меня. Однако следующая попытка вполне может увенчаться успехом.
   — Благодарю, магистр Катанэа, — искренне сказал Кин.
   Новоиспеченный магистр лишь грустно улыбнулась. Она явно предпочла бы оставаться в ранге рыцаря, а не занимать кресло Элисиф Прайд, которая, как и Анада, полегла в бою с ситхами.
   — Это мой долг, Кинтаро. И я всего лишь выполняю его.

   «Дейрдра...» Дейрдре повезло больше, чем ее оппонентке в Совете, тело излечивается куда быстрее, чем душа. Затяжные сеансы в бактакамере и целительство Удоны сделали свое дело, мандолорка пришла в себя. В те редкие моменты, когда Кин бывал на Корусканте, он навещал Флеймсторм в медблоке, пока в один прекрасный день сама Дейрдра не встретила его в ангарах.

   - Выглядишь гораздо лучше, — отметил Кин, осторожно приподнимая подбородок Дейрдры и внимательно осматривая ее лицо. — Даже шрамов не осталось.
   — Ты просто не все видел, Тау, — усмехнулась Флеймсторм.
   Она явно пришла в себя. И была готова вскоре вернуться на поле боя.
   — Мне надоело отлеживать задницу в меблоке, Кин, — подтвердила мысли Тау мандолорка. — Я хочу на фронт. Там от меня больше пользы.
   — Я сделаю все, чтобы ускорить это, Дейрдра, — заверил мандолорку Кинтаро.
   От ее близости по-прежнему захватывало дух. Даже в обычной робе и с болезненным видом Дейрдра Флеймсторм оставалась для него самой красивой женщиной в Галактике. А теперь, в отсутствие успокаивающей Элисиф, становилось все труднее противостоять тому магнетизму, что рождался в присутствии мандолорки.

   «Элисиф...» О ней было думать больнее всего. Она не вернулась с места встречи с Кааном. Впоследствии ее тело так и не обнаружили. Рената и Диона, надеясь на чудо, в долгих медитациях пытались дотянуться до Элисиф, но так не смогли почувствовать ее в Силе. Однако Рената не теряла надежды, упорно пытаясь найти Прайд. Тау, как и остальные, считал это безнадежным. Но что-то ёкнуло в груди, когда место Элисиф в Совете было предложено Ренате. Никто не протестовал против этого. В конце концов, членство по праву принадлежало ученице Анады. Если бы не отношение женщины, она бы получила ранг магистра намного раньше. Но только смерть наставника смогла повлиять на гипертрофированное чувство долга Катанэа.
   «Анада...» Его гибель оказалась слишком большим ударом для них. Весь год кресло грандмастера оставалось пустым, никто не мог и представить, кто сможет занять его. Потому Совет принимал решения большинством голосов, поделив сферы власти. Административными вопросами занимались Диона и Корвин. В редкие моменты к ним присоединялась Рената, в основном, направляющая усилия на зону фронта. Даже Калгри забросила своих солдат, перепоручив их помощникам, и облачилась в броню. Новый член Совета, Бенто Крейн, занявший кресло предателя Лайбрека, отличился в космических боях, упорно выстаивая против атак лорда Вейгара. Коракс успешно противостоял врагу на земле. Может, поступок мастера и потряс его, но Бранн никак не проявлял это. Сжав зубы и он делал свое дело с присущей ему тщательностью и стойкостью. Однако до централизованного военного командования ни Коракс с Крейном, ни девушки не доросли. Тут ключевые решения пришлось принимать Косу и Кинтаро, как наиболее опытным генералам. Когда Дейрдра пришла в себя, Тау подключил и ее, невзирая на протесты консервативной части Совета. Сейчас было не до разборок, кто и как понимает кодекс Ордена. Им надо было выстоять, выдержать. И Дейрдра с ее гениальными решениями была нужна им. Тау лично вызвался опекать небезразличную ему мандолорку. И эффект был. Втроем возглавив армию Республики, они смогли отстоять жестко атакуемый Империей Рилот. В то же время Удона потеряла Шили. Конечно, никто и не ожидал, что мириаланка сможет выстоять против новой фронтовой звезды Империи Дарт Литары в паре с Лайбреком, который в свое время явно умалял свои военные возможности в глазах Совета. Однако присутствие Кериша помогло Удоне выжить. Опять. Но это в очередной раз деморализовало и без того подкошенную предательством друга Кайтенберри. «Круг сжимается. Проклятые импы держат нас в кулаке, а петля затягивается на горле...» Ничего, они выстоят. Не сдадутся ситхам. Черта с два!

   Тау застыл на пороге, с невольной нежностью смотря на спящую Дейрдру. Она спала, даже не раздевшись (что в глазах Тау было и плюсом, и минусом), обхватив себя руками. Подойдя к мандолорке, Тау присел на кровати и осторожно смахнул рыжие волосы с лица. Он мог смотреть на нее вечность. Все его существо тянулось к этой женщине, которую более двадцати лет он не мог выкинуть из своей головы... За то время, что они провели вместе, он видел ее разной. То сильной, то слабой, и все равно восхищался ею. «Удивительная женщина... Непредсказумая, взбалмошная и... такая притягательная...» Он привычно подавил этот извечный порыв, которому невольно поддался лишь раз и сделал из этого выводы, и осторожно потряс ее за плечо. Зеленые глаза распахнулись и пронзительный взгляд скользнул по Тау. Узнав Кина, Флеймсторм улыбнулась. Они наладили свое общение и привыкли уже сражаться бок о бок. Опасная близость...
   — Вставай, скоро начнется заседание.
   «И хватит уже думать о Дейрдре, старик. Есть куда более важные проблемы, чем сопливые охи и ахи.»
   Республика. Мир. Вот что стояло на первом месте для Кинтаро Тау. Выдержать, отбиться. И, собравшись с силами, нанести ответный удар.